La Méditerranée a servi de berceau à l'humanité : dès les temps les plus reculés, les marins en ont fait leur conquête et les pêcheurs leur source de revenu. Elle a vu l'émergence, l'ascension, l'apogée et le déclin de civilisations diverses et prestigieuses. Mais cette mer nourricière doit aujourd'hui faire face à des problèmes de sur-occupation, de pollution, de surexploitation, d'érosion, de destruction et d'agressions diverses. Une réponse a été apportée au niveau régional par la mise en place d'aires marines protégées, en 1982, puis par le protocole relatif aux aires spécialement protégées et à la diversité biologique en Méditerranée en 1995. Jusque-là les textes internationaux ne faisaient que peu de cas des aires marines protégées ; elles étaient considérées comme parent pauvre par comparaison aux zones terrestres. Aujourd'hui grâce au protocole de Barcelone, les ASPIM jouent en effet un rôle précurseur dans la mesure où elles posent les bases d'un statut juridique propre aux aires marines protégées. Elles permettent de dépasser les insuffisances du droit international classique et de construire une alternative à la politique timide des Communautés européennes dans ce domaine.