Si l'histoire du théâtre populaire a d'abord été considérée à partir de son projet politique, cet ouvrage témoigne que ses dimensions artistique et esthétique méritent tout autant l'attention. Privilégiant une approche historique et pluridisciplinaire (études théâtrales, lettres, histoire et sociologie), il resitue les contributions spécifiques d'artistes comme Firmin Gémier, Romain Rolland, Maurice Pottecher, Jacques Copeau ou Jean Vilar à l'histoire du théâtre, en en montrant l'ambition réformatrice.