L'absence concerne aussi bien les parties au procès, que le chef de l'État, les acteurs du jeu démocratique, les citoyens, les militaires, les médecins, le dirigeant social, le délégué syndical, les mères, mais aussi la décision ou le droit lui-même. L'ouvrage permet d'en appréhender la nature, les problèmes, les enjeux. Il fait émerger deux mouvements différents d'analyse : l'absence peut se voir ou bien comme un outil de maîtrise, ou bien comme un phénomène qu'il faut chercher à limiter. C'est entre ces deux pôles que se déploient les exemples et les analyses juridiques précises ici présentés et pensés.