Une vision tripartite des âges de la vie s'est peu à peu imposée dans les sociétés occidentales : l'enfance et l'adolescence consacrées à la formation ; la vie adulte marquée par le travail ; le troisième âge, celui de la retraite, où l'emploi n'est plus central. Depuis la fragmentation croissante des parcours de vie professionnelle, cette approche très figée a fait place à des analyses plus dynamiques. Aux âges projetant un ordre prédéfini d'étapes identiques pour tous, se substitue maintenant la reconstitution de la diversité des parcours générationnels et individuels. C'est cette approche qui inspire le livre explorant une question mal connue pour les périodes anciennes. L'âge n'a été en effet que fort rarement pris en considération par les historiens comme critère dans les situations de travail. Il s'agit alors d'évaluer les relations variées et changeantes entre âges et travail au cours de la longue période allant de la fin du Moyen Âge à l'époque actuelle, dans des secteurs variés : de l'agriculture aux manufactures, à la ville comme à la campagne. Cette mise en perspective historique permet de mieux saisir les enjeux des débats actuels sur le sens et le rôle du travail pour nous.