La manufacture : un îlot isolé en centre urbain, une organisation rigoureuse pensée en termes de symétrie et d'harmonie, avec des façades soignées, des ateliers aux salles démesurées, normalisées, des poteaux, des colonnes, des charpentes, en bois, en fer ou en béton armé. À travers les exemples de Morlaix, Nantes, Le Mans et Trélazé, ce sont à la fois les espaces, les matériaux, les structures et les formes de la manufacture qui racontent ici l'histoire de l'industrie d'État.