Lauréat du prix Nobel de littérature en 1969, Samuel Beckett (né à Dublin en 1906 et mort à Paris en 1989), certainement le plus français des écrivains irlandais, a modifié notre façon d'envisager l'art de raconter des histoires, et celui de montrer les corps au théâtre. Ce petit livre revient sur sa carrière étonnante comme romancier et dramaturge, mais aussi comme essayiste, traducteur et auto-traducteur, et sur une oeuvre qui a jalonné toutes les grandes crises du xxe siècle. Il prend le parti de suivre au plus près l'imaginaire d'un auteur réputé difficile, depuis ses romans les plus foisonnants écrits dans le sillage de Joyce, jusqu'aux textes très austères et minimalistes des dernières décennies.

En publiant en 1981 Midnight's Children (Les enfants de minuit) qui a reçu le prix Booker des Bookers, une distinction nouvelle le désignant comme le meilleur de tous les romans primés en un quart de siècle, Salman Rushdie a contribué à redonner à la littérature indienne un rayonnement digne de son importance. S'abreuvant à la source indienne (la mythologie hindoue, la poésie de langue ourdoue, la tradition orale des conteurs) tout en s'inscrivant dans la tradition du roman anglais, l'écriture de Salman Rushdie a su mêler les influences et mâtiner la langue anglaise avec une fertile inventivité. Son œuvre a inspiré toute une génération de jeunes écrivains talentueux : des Indiens anglophones, baptisés "enfants de Rushdie" par les médias, mais aussi de jeunes Britanniques issus de l'immigration. L'auteur des Versets sataniques aime à célébrer "le transport" en liant subtilement traduction, migration et métaphore. Comme le suggère le titre de son dernier recueil d'essais, Franchissez la ligne, l'écriture transportée de Salman Rushdie nous enjoint toujours d'aller voir de l'autre côté.

Kazuo Ishiguro est un écrivain à part, presque un maître à la Henry James. Entre la publication de A Pale View of Hills en 1982 et le tout récent Never Let Me Go, cet auteur contemporain n'a eu de cesse de faire montre tour à tour de son goût pour le lavis de la nostalgie, celle de l'exilé, comme celle du personnage anachronique, et pour les teintes plus tranchées d'un expressionnisme plus déroutant. Récits à la première personne, les romans de ce Britannique d'origine japonaise sont de sombres répétitions autour du thème central de la mémoire et de l'oubli. Écrivain central car témoin des soubresauts et ruptures de notre monde contemporain, Kazuo Ishiguro est un romancier désormais incontournable.

Écrivaine britannique polémique et sulfureuse, Jeanette Winterson connaît un grand succès dans son pays où certains de ses livres ont été adaptés pour la télévision. L'ouvrage est une présentation de son œuvre sous l'angle biographique, thématique et historique. Il dessine d'abord l'évolution chronologique de ses livres et leur réception en Angleterre. Sont ensuite abordés les thèmes dominant du corpus fictionnel — l'amour, la sexualité, la religion et la politique — à la lumière d'une critique mêlant l'analyse littéraire, la sémiotique textuelle, l'histoire littéraire. Il apparaît que la quête de l'amour est bien le fil conducteur de la plupart des romans de Winterson. Enfin, un chapitre est consacré aux influences et affinités littéraires de l'écrivain et son lien de filiation avec la grande tradition de la littérature moderniste anglaise, à l'opposé de tout réalisme.

Graham Swift s'est imposé très tôt comme l'une des figures majeures du roman contemporain de langue anglaise. Sans cesse à la recherche de leur passé, ses personnages confrontent leur propre histoire à celle des générations précédentes au sein de l'histoire collective. Grâce à la richesse d'une écriture constamment renouvelée et désormais parfaitement reconnaissable, Swift sollicite avec un talent exceptionnel la curiosité et l'imagination de ses lecteurs. Waterland (Le pays des eaux) et Last Orders (La dernière tournée) sont devenus de grands classiques, traduits dans le monde entier et adaptés à l'écran.

Plus de quarante années séparent la publication du premier roman de David Lodge, The Picturegoers (1960), inédit en France, de celle de Thinks…, au printemps 2001. Quarante années qui ont été le cadre de bouleversements économiques, politiques, sociaux et, partant, culturels, au Royaume-Uni et même à l'échelle planétaire. Au cours de ces décennies, l'Angleterre a quitté la période de l'après-guerre pour entrer dans l'ère postmoderne. Ce passage, peu d'œuvres en portent la marque autant que celle de David Lodge, auteur de onze romans, de plusieurs nouvelles, d'une novella, d'une pièce de théâtre et de diverses adaptations télévisées de ses propres textes. David John Lodge, né dans le quartier populaire de Brockley, au sud de Londres, en 1935, dans une famille catholique modeste est un enfant du siècle : enfant de la seconde guerre mondiale, de l'après-guerre, de la rupture culturelle des années soixante, de la fin du siècle et du nouveau millénaire.

Né en 1946, Julian Barnes est aujourd'hui l'auteur de neuf romans, un volume de nouvelles, deux recueils d'essais et articles, et quatre romans policiers publiés sous un pseudonyme. Son œuvre est résolument placée sous le signe du mélange et de la variation, oscillant entre la tradition réaliste et une déconstruction insolite des codes romanesques. Essayiste, fabuliste et ventriloque, l'auteur du Perroquet de Flaubert propose au sein même de la fiction une série de réflexions sur le passé, la mémoire et les conditions de la connaissance, célèbre avec enthousiasme la France et Gustave Flaubert, trace pudiquement les multiples bifurcations de l'amour, et manie l'ironie avec brio. L'écriture hybride et changeante de Julian Barnes ouvre des perspectives riches et originales dans le paysage littéraire britannique.