Ce livre est le récit d'une carrière scientifique de trente ans jalonnée de découvertes archéologiques à Jerf el Ahmar, El Kowm et tell Aswad, trois sites en Syrie qui font désormais référence pour comprendre les débuts de l'agriculture, la complémentarité entre nomades et sédentaires ou les rituels funéraires complexes. Ce livre est aussi, et peut-être surtout, le récit d'une rencontre entre une archéologue venue d'Europe avec les hommes et les femmes qui, sur place, ont accueilli les équipes d'archéologues durant toutes ces années. Grâce à sa connaissance de l'arabe dialectal, l'auteure a recueilli des témoignages inédits, intimes, sur la vie des villages de la steppe, des rives de l'Euphrate et des alentours de Damas, qui nous éclairent sur la condition des femmes, les savoir-faire menacés et les bouleversements humains à l'œuvre.

Fondée sur des expériences édifiantes, cette démonstration féroce mais amusée commence par dresser un piteux bilan de l'archéologie: entre fignolage méthodologique et reconstitutions techniques étriquées, elle se révèle souvent impuissante à saisir les aspects du passé qui passionnent le public, pourtant destinataire ultime de la démarche. Mais lorsqu'elle s'affranchit de l'illusoire prétention à dire et transmettre le vrai et assume gaiement sa part d'empirisme subjectif, son propos acquiert d'autres portées, culturelles et citoyennes: raconter des histoires, parler de mémoire, entrer en résonance avec l'actualité, ouvrir des perspectives, procurer de la matière à réflexion, à débat, à émotion ou à rire. De quoi défendre la cause de l'archéologie, en démontrant toute sa richesse et son utilité.

Cet ouvrage nous révèle la steppe syrienne, territoire des nomades. Frappé à la fois par la désertification récente de la région et par les similitudes que lui révèlent les ouvriers de la fouille entre le campement préhistorique de Qdeir et le village actuel, l'auteur nous livre les résultats d'une enquête surprenante où les traces les plus ténues du passé rejoignent les modes de vie d'aujourd'hui.