L'auteur écrit ici une histoire condensée de l'Autriche, mais qui apporte, en même temps que l'essentiel des faits historiques, un éclairage particulièrement instructif sur la difficile gestation d'une identité nationale et culturelle autrichienne à travers les vicissitudes des deux derniers siècles. Cette histoire de l'Autriche est aussi une vision lucide et sans concession, qui tient compte des événements les plus récents qui, au début de l'an 2000, ont porté à nouveau les regards sur ce pays situé au cœur de l'Europe. Au cours des deux derniers siècles, l'Autriche a toujours été au cœur des événements qui ont ébranlé l'Europe, de l'époque des empires à celle des deux guerres mondiales.

Dans cet essai, Félix Kreissler, historien et spécialiste de l'Autriche, porte sur la culture autrichienne "établie" de notre siècle, depuis la Vienne 1900 jusqu'à nos jours, un regard à la fois chaleureux et sans complaisance, en quête de ce qui, au-delà des clichés convenus, est à ses yeux l'élément constitutif majeur, constamment en débat, et que l'on découvre ici sous un jour nouveau.

Ils arrivaient d'Autriche, parfois ils avaient fait un détour par l'Espagne où ils s'étaient engagés dans les Brigades internationales. Les antifascistes autrichiens réfugiés en France furent surpris par le déclenchement de la guerre. Victimes des fascismes, ils se retrouvèrent pourtant internés dans les camps français. Avec l'occupation de leur pays d'accueil par les troupes de l'Allemagne nazie, les destinées individuelles se différencièrent. Les plus chanceux réussirent à poursuivre leur exil vers d'autres pays : la Grande-Bretagne, les États-Unis ou l'Amérique latine. Certains furent livrés aux nazis qui les déportèrent. D'autres rejoignirent spontanément les rangs de la Résistance française, au sein de laquelle ils participèrent à la lutte anti-hitlérienne.