Dès avant la Première Guerre mondiale, le militantisme des laïcs catholiques prend une forte dimension et se voue à un travail de formation et d'actions sociales. Aussi les militants catholiques deviennent-ils des acteurs de la vie sociale, au point qu'ils contribuent à un véritable renouvellement des élites locales. Le Grand Ouest français constitue à cet égard un lieu d'observation privilégié du fait de la forte présence du catholicisme, l'existence d'un militantisme actif dans le monde rural et dans le monde ouvrier.