Un nouveau rapport à l'argent accompagne la Révolution industrielle, établissant un imaginaire de la dévoration par l'argent dont la littérature se fait l'écho. Ce volume interroge la dimension comique de l'argent, la façon dont le grotesque, l'ironie, la dérision l'investissent pour dire ce bouleversement dans la société française moderne. Ceux qui profitent de l'argent – les parvenus, les cocottes, les truands – tout comme ceux qui s'en défient ou le raillent – les esthètes, les collectionneurs – pratiquent l'inflation verbale, l'emphase rieuse pour montrer le spectacle d'un emballement économique qui est alors une nouveauté en Europe.