Le douceur de vivre au XVIIIe siècle est un rapport privilégié au monde, un regard particulier difficile à imaginer aujourd'hui. Ce livre montre en quoi consista concrètement cette douceur de vivre et comment s'est définie l'esthétique de la grâce qui régna souverainement au XVIIIe siècle français. Il y eut en ce siècle des façons de penser le monde, de conduire son corps, de peindre les femmes, d'aménager les jardins et d'écrire des livres – toutes conduites derrière lesquelles se trouve la grâce – qui constituaient un état du bonheur. Puis cette grâce s'éloigne lorsque le néoclassicisme devient à la fin du siècle une esthétique officielle et qu'on commence à penser la merveille dans un au-delà insaisissable.