À travers une analyse du traitement du temps dans le roman du XXe siècle, cet ouvrage procède à une enquête menant d'Aragon et Alain-Fournier à Michel Tournier et Marguerite Yourcenar, de Barjavel et Beckett à Claude Mauriac et Sembene Ousmane, de Proust et Perec à Camus, Giono et Tahar Djaout. Fable du temps ou fable sur le temps, la fiction contemporaine utilise la temporalité comme un tremplin. L'intérêt accordé à la chronologie remplit toujours une fonction herméneutique, que le récit soit ou non décliné d'une manière linéaire et explicite.