Les douze essais de ce livre explorent la manière dont des auteurs chrétiens percevaient ceux qu'ils appelaient les " Sarrasins ", entre le IXe et le XIVe siècle. À une époque où le monde arabe était plus riche, plus puissant et plus lettré que l'Europe latine, les Sarrasins provoquaient à la fois la fascination, l'envie et la peur. Cette ambivalence est montrée par des traités polémiques s'attaquant à la religion rivale, par le récit de tensions quotidiennes là où musulmans et chrétiens cohabitent mais aussi par l'évocation d'un orient onirique, où se trouvent des princes qui sont des modèles de la chevalerie et de la largesse.