Le livre s'intéresse aux divers environnements susceptibles d'être ou d'avoir été favorables à l'apparition de la vie. Les auteur(e)s, issu(e)s d'une large communauté pluridisciplinaire, analysent les stratégies et les moyens à mettre en œuvre afin de déceler les traces de la présence de la vie. La question des tout premiers instants de notre planète est abordée à partir de la disponibilité des éléments biogènes et de la chronologie précise des événements astronomiques majeurs ayant conduit à la mise en place de l'environnement terrestre primitif et de la vie. La présence d'eau liquide apparaît dans l'état actuel des connaissances, indissociable de la vie. Mars où l'eau liquide a existé au début de l'histoire de la planète et Titan, dont l'atmosphère et/ou la surface pourraient représenter un "laboratoire de chimie prébiotique", constituent des cibles potentielles pour la recherche des traces d'activité biologiques. L'existence des briques élémentaires nécessaires à l'émergence de la vie est abordée successivement du point de vue de la modélisation théorique des molécules astrophysiques présentes dans les nuages interstellaires, du point de vue de la régulation de la vie par l'environnement planétaire, et de façon plus abstraite, du point de vue virtuel. Enrichi d'un glossaire de neuf cent dix mots, l'ouvrage s'adresse aussi bien à un public averti que curieux des questions soulevées par l'origine de la vie et par la possibilité de vie "ailleurs".