Au lendemain de l'échec de la révolution de 1848, plusieurs milliers de républicains et de démocrates-socialistes français, fuyant la répression orchestrée par les autorités de la Seconde République puis du Second Empire, prirent le chemin de l'exil. Parmi eux, quelques centaines trouvèrent refuge dans les cantons helvétiques. Ce livre redonne chair à ces proscrits : à leurs souffrances, à leurs espoirs et à leurs combats en faveur de la démocratie. À partir de correspondances privées, journaux, mémoires et documents d'archives judiciaires et administratives, il recompose minutieusement les itinéraires, réseaux et expériences de ces quarante-huitards chassés de France qui nouèrent, en Suisse, de très nombreux liens avec les élites locales, cantonales et fédérales. L'histoire de ces exilés du Printemps des peuples offre, à rebours des récits habituels, une nouvelle lecture, transnationale, du développement du jeune État fédéral suisse moderne, mettant en lumière le rôle décisif qu'endossèrent les réfugiés étrangers dans sa modernisation.

La Suisse n'est pas une île coupée du monde, elle ne l'a jamais été. Des relations politiques, économiques, militaires et culturelles l'ont toujours liée à l'Europe environnante, même si, en même temps, elle n'a cessé d'avoir tendance à l'isolement.

Ce livre qui traite de la migration italienne se veut un instrument de compréhension d'une trop longue histoire… d'incompréhension.L'analyse se focalise sur la période chaude de l'après-guerre, là où débutent les mouvements qui veulent restreindre l'immigration et qui sont aujourd'hui installés au centre du système politique suisse.Ce livre se veut aussi une contribution à une historiographie sociale d'une période rarement analysée sous l'angle de la question migratoire. Il apporte un éclairage nouveau sur des moments de l'histoire suisse qui méritent d'être mieux connus; moments pendant lesquels les immigrants se révèlent également acteurs.