La mutation de la filière sidérurgique vers le tout acier après 1880 est à l'origine de la naissance de la métallurgie physique. L'utilisation massive de ce matériau incite les producteurs et les utilisateurs d'acier à se lancer dans des recherches visant à relier les propriétés mécaniques du matériau à ses caractéristiques physiques et chimiques. Une collaboration internationale active s'établit alors entre ingénieurs et savants.