Apparu en 1766, et restauré en 1821, le concours d'agrégation, marqué du sceau de l'élitisme, semblait ne pas devoir survivre aux évolutions démocratiques des XIXe et XXe siècles. Tirant parti de la situation d'infériorité dans laquelle stagne longtemps l'enseignement supérieur, il réussit à s'adapter et à se diversifier au point d'assumer les tâches nouvelles qui s'imposent à l'Éducation nationale, et même de susciter, créée à son image, une sous-agrégation nommée le CAPES.