L'ouvrage consiste en une analyse de rapports de tournées d'inspecteurs généraux qui permet de comprendre la nature exacte des missions qui leur ont été confiées, leurs méthodes d'investigation et les conclusions auxquelles ils sont parvenus. Il comporte également une liste des rapports, des index de leurs auteurs, des établissements inspectés et des questions abordées. Il donne enfin le texte intégral de quelques rapports significatifs, d'Ampère à Bréal, s'échelonnant sur tout le XIXe siècle.