La question de l'organisation administrative des collectivités locales est dominée par le thème de l'intercommunalité censée apporter un remède à l'inadaptation des structures territoriales. De multiples études, rapports, projets de loi et réformes partielles ont imaginé des plans de regroupements et diversifié les structures destinées à les accueillir. Parmi celles-ci, la communauté urbaine tient une place originale. Conçue pour dépasser le simple regroupement de communes, elle est considérée comme la formule la plus achevée de coopération sinon d'intégration, à la frontière entre l'établissement public (sa qualification légale) et la collectivité territoriale (appellation correspondant mieux, selon une doctrine quasi unanime, à ses caractéristiques).