Avec l'établissement de la notion d'identité personnelle ou collective, morale ou culturelle, émerge la question de l'autre, et les autres, qui ne sont pas nous, servent à tenir à distance l'autre qui est en moi. Les sociétés et leurs mœurs sont diverses, mais jusqu'à quelle différence un homme autre reste-t-il notre semblable ? De telles interrogations ont occupé les penseurs, les savants et les voyageurs, surtout ceux des Lumières, et leurs réponses reflètent encore aujourd'hui le combat avec les secrets de la nature et les ténèbres de nos fantasmes, tandis que les littératures pénètrent les réalités légendaires et, captant leurs images, en recréent de plus chimériques et de plus vraies. Le barbare et le sauvage sont-ils le levain d'une culture occidentale qui en est obsédée et ravie ? C'est à cette hypothèse que s'intéressent les vingt-cinq études ici réunies.