Cet ouvrage étudie dans la longue durée et dans un cadre géographique très vaste l'extrême complexité des liens entre étrangers et sociétés, de leurs rapports et de leurs représentations. Il tenter de définir l'" étranger ", une catégorie qui recouvre une multiplicité de situations très diverses, de montrer la diversité des perceptions des étrangers et des sociétés d'accueil, et enfin de mettre en valeur les phénomènes de concurrence, d'hostilité ou de solidarité entre les étrangers dans le cadre des économies et du travail.