L'objet du colloque de Cerisy tenu en 2007 était de s'attacher à un champ histographique assez nouveau en France, celui de l'étude des pratiques qui permettent de se distinguer, c'est-à-dire d'exister socialement. Des spécialistes de l'histoire des villes et de l'histoire des campagnes ont ainsi permis la réunion de ces actes au matériau varié du fait de l'ampleur du champ chronologique (du IXe au XVIIIe siècle) et de la documentation envisagés : il s'agit en effet d'interroger aussi bien les discours que les comportements qui entendent créer une hiérarchie dans les rapports sociaux, tout au long de la vie d'un être humain, et même au-delà.