Une ville au Moyen Âge ne se conçoit pas sans des faubourgs semi-ruraux, sans cultures et sans des zones inhabitées nécessaires à l'existence des communautés d'habitants. Ces espaces libres peuvent dépasser 30 à 40 % de la superficie urbaine et ils confèrent à beaucoup de villes de France un aspect rural très marqué. Cette synthèse sur un sujet peu connu repose sur l'examen d'archives multiformes, chroniques, œuvres littéraires, textes normatifs (édits, ordonnances, bans), comptabilités seigneuriales et municipales et elle est complétée par les apports de l'archéologie, de la toponymie et de l'onomastique.