Cet essai traite par le biais de la liturgie, c'est-à-dire de l'aspect le plus public et le plus social de la religion, des rapports entre État et Église : dans le siècle des nationalités et de l'émergence des principes démocratiques, le destin du catholicisme était celui d'une religion plus centralisée et plus intransigeante, mais aussi plus universelle. La fin des particularismes diocésains et nationaux, par la réforme en profondeur des rites, relève donc d'une entreprise moderne qui, paradoxalement, présage l'idée d'une séparation entre le spirituel et le temporel.