"Le savoir libère", cet adage définit à lui tout seul l'enjeu. Avec l'entrée des peuples dans leur âge adulte, la prise de conscience de leurs responsabilités politiques et la possibilité de les exercer, les besoins d'éducation se sont précisés. Mais ce n'est qu'au début du XXe siècle que le concept d'éducation populaire prend vraiment tout son sens. L'Europe du Nord-Ouest à laquelle se limite volontairement le présent ouvrage, fut alors un véritable laboratoire d'idées dans ce domaine. Les études ici réunies se proposent donc d'analyser l'apport et la valeur actuelle d'un certain nombre d'expérience originale d'éducation d'initiatives individuelles ou collectives, d'inspiration philantropique, religieuse, libérale,syndicale ou politique. Expériences organisées ou spontanées qui furent de succès durables ou des échecs regrettables, elles impliquèrent toujours des esprits généreux, éducateurs, écrivains, artistes ou hommes politiques. Leur étude comporte nécessairement une part de réflexion théorique sur les apprentisages et sur le problème qui leur est commun, celui de l'éducation du peuple dans la liberté. La leçon commune qui se dégage des lectures que nous proposons, c'est qu'il est nécessaire que les éducateurs populaires aient l'oreille fine attentive aux besoins et aux transformations.