Souvent traitée sous l'angle de l'histoire des mentalités ou de la littérature, l'activité miséricordieuse fait ici l'objet d'une analyse pluridisciplinaire (ethnologie, histoire, droit, linguistique…), reprenant les communications données en 1998 lors de deux colloques, l'un à Amsterdam et l'autre à Limoges. La période considérée est très vaste (de l'Antiquité à nos jours), et les secteurs géographiques variés (Moyen-Orient, Empire ottoman, Afrique, Europe méridionale et septentrionale). Cette multiplicité de points de vue a permis de dresser le bilan de la recherche européenne en cette matière et de pointer les domaines qui demeurent obscurs et mériteraient une analyse approfondie.