Ce petit essai, centré sur la correspondance de Pline, s'attache à en montrer la richesse qui se révèle dès lors qu'on accepte de la lire sans prévention. Pline pratique un optimisme résolu et réfléchi, non par naïveté béate, mais par refus d'une morosité négative qui ne lui semble plus de mise sous la nouvelle dynastie. Ses lettres lui servent à façonner de lui-même un portrait qui se construit par facettes.