Un grand nombre de lycées s'apprêtent à célébrer leur bicentenaire, mais il y a loin des lycées de 1802, conçus pour une future élite sociale, aux lycées pour tous du XXIe siècle. À partir d'études de cas précis, parisiens et provinciaux, les contributions des différents auteurs, abondamment illustrées de reproductions de documents d'archives, permettent de connaître les différentes sources disponibles pour comprendre et retracer les grandes étapes de cette histoire, ainsi que les clés d'accès aux documents.