Wilfried Nippel retrace, de l'Athènes du Ve siècle avant J.-C. à la récente constitution européenne, le long parcours de ce concept politique fondamental. Il entraîne le lecteur dans un passionnant voyage qui le conduira de la Grèce de Périclès à la Rome républicaine, puis dans l'Angleterre et les États-Unis des XVIIe et XVIIIe siècles, à Paris sous la Terreur et dans le Berlin des XIXe et XXe siècles – bref, toute une série de moments historiques singuliers où les acteurs sociaux se sont réclamés des notions de démocratie et de liberté, et ont joué, de façon subtile et complexe, avec la référence à l'Antiquité grecque.