Les solidarités relèvent tout autant de l'effort des collectivités, publiques ou non, que de l'engagement personnel des individus, que ces collectivités peuvent souvent encadrer. L'ouvrage montre l'extrême diversité des analyses qu'inspire le thème des solidarités tout en articulant sa réflexion autour de trois axes, qui constituent les parties du livre : solidarités institutionnelles et politiques, conscience de place, solidarités rurales et urbaines. Les similitudes et contrastes entre solidarités rurales et urbaines interrogent les processus d'héritage et de transmissions des usages qui façonnent les identités des individus et des groupes, perpétuant parfois des liens de dépendance et aussi excluant ceux considérés comme des héritiers illégitimes.

Dans quel univers relationnel vit l'individu, quels que soient son époque, son lieu d'existence, son milieu social, son univers culturel, son sexe ou son âge ? Telle est l'immense interrogation à laquelle les auteurs réunis ici tentent d'apporter des éléments de réponse. Il y a des solidarités héritées, subies parfois, comme des solidarités voulues, délibérément construites, des solidarités durables, d'autres éphémères. Les différentes contributions du volume montrent bien cette complexité que les auteurs, historiens en majorité, ne cherchent nullement à ramener à une vision théorique.