Au carrefour de l'histoire sociale et de l'histoire politique, le courant neuf de la recherche sur l'histoire urbaine en Chine met en lumière les particularités de l'évolution sociale dans les grandes villes chinoises, notamment à Shanghai. Par l'analyse d'un cas particulier (les succès et les échecs des élites politiques et économiques locales dans leur effort pour hisser Shanghai au rang des grandes métropoles du 20e siècle), c'est toute la complexité et la vigueur du processus de modernisation qui sont ici abordées.