Raymond Jamous étudie en ethnologue l'histoire longue du Maroc à partir d'une hypothèse élaborée lors de sa recherche dans le Rif : constatant que les mythes et les rites tribaux reproduisent les modèles historiques du pouvoir sultanien, il déploie une analyse en miroir de l'autorité politico-religieuse du sultan et des institutions sociales locales. Invitant à une relecture utile des théories d'Ibn Khaldoun et de Tocqueville, l'auteur use de nombreux matériaux ethnographiques et historiographiques, dans une perspective qui englobe le rapport politique à l'espace, et s'attache au rôle des intermédiaires religieux. La démonstration suit la construction du pouvoir au Maroc depuis le XIe siècle, dans et au-delà des frontières, vers le Maghreb et l'Espagne musulmane. Elle montre que l'autorité du sultan alawite se fonde sur son itinérance, à l'intérieur du pays, dans un espace frontière entre les entités tribales. Descendant du Prophète, il fait reconnaître la puissance de sa baraka en interdépendance avec celle des saints et des confréries. Les relations entre le souverain et les tribus, marquées par l'action violente, la négociation et le rituel sacrificiel pour instaurer la paix, restaurent par le même mouvement les groupes locaux dans leur identité. C'est en ce sens que le souverain alawite est à la fois sultan en relation et sultan des frontières.

Fondé sur une enquête de terrain menée entre 2002 et 2010, cet ouvrage explore les formes d'inscription sociale et politique des chrétiens en Syrie. L'ethnologue nous invite à suivre les routes menant de Bâb Tûmâ, l'un des quartiers chrétiens de Damas, aux monastères du pays. À pénétrer dans ces lieux de miracles et d'apparitions que visitent des Syriens de toutes confessions et où s'ancre l'histoire contemporaine de la communauté chrétienne. À découvrir en particulier le quotidien extraordinaire du couvent de Sainte-Thècle à Maclûlâ. L'ethnographie révèle ici les rapports entre monachisme, pouvoir et sainteté, dont la complexité atteint son paroxysme lors des fêtes célébrées au monastère et au village, quand les jeunes hommes de la communauté s'emparent du pouvoir des saints pour affronter celui de l'Église et de ses prélats.