La moyenne, cet instrument si simple et si commun, ne manque pas de poser nombre de problèmes, comme toute entreprise statistique : de quel droit résumer un ensemble de données, quel type de réalité atteint-on... Au 19e siècle, la statistique apparaît comme "la science des moyennes". Celles-ci balisent tout le champ des sciences de l'homme, prenant acte de la mise en équivalence potentielle des individus. Appliquant la théorie des erreurs à la société, le savant belge Quetelet propose "l'homme moyen" comme idéal, alors que d'autres font de la moyenne le représentant de la normalité, d'autres encore de la médiocrité. Seize auteurs dressent ici le bilan des retombées historiques et sociales d'une notion en apparence strictement mathématique.