La cryptographie peut être définie comme l'art de la communication secrète. Il s'agit le plus souvent, mais non exclusivement, d'une opération d'écriture, caractérisée par des procédés de dissimulation de natures diverses. Des textes sacrés aux philosophies de la représentation, des mathématiques à la linguistique, de la théorie de l'information à la théorie quantique?: les manœuvres de cryptage et de décryptage peuvent être d'une très grande immédiateté et instantanéité ou bien au contraire d'une infinie complexité, et relèvent souvent de véritables pragmatiques interprétatives fondées sur une histoire personnelle partagée ou sur la logique.On met à l'épreuve la sensibilité à l'ambiguïté du signe, en jouant avec la frontière entre l'image (les motifs picturaux) et le texte (les signes graphiques). On instaure un double discours, on entraîne le spectateur dans un parcours qui l'amène à découvrir un contenu supposé connu par avance, à résoudre une énigme, à déchiffrer une écriture secrète, à en dévoiler le sens caché. Un tel suspense parle du désir, de la langue, de la parole, du langage.Les documents explorés ici vont du texte homérique et du déchiffrement du linéaire B au théorème de Gödel et aux pratiques contemporaines des hackers, en passant par les livres secrets des Druzes, les talismans de la Chine et les laques du Japon. On y examine dans chaque cas les jeux formels ou graphiques qui visent à assurer tout à la fois la dissimulation au plus grand nombre et la révélation à quelques élus, ainsi que le contexte social dans lequel ces jeux s'inscrivent.

Alfonso Margarito García Téllez, chamane réputé, est l'auteur de quatre livres restituant les traditions orales de son peuple, les Otomi de la Sierra Madre orientale, au Mexique. Rédigés dans l'espagnol régional en usage à San Pablito, ils réunissent sous la forme de miniatures en papier découpé les nombreuses entités d'un panthéon hors du commun: les divinités otomi y côtoient l'empereur aztèque Moctezuma et aussi Jésus Christ.Remarquables à plus d'un titre, ces ouvrages pliés en accordéon, confectionnés à la main depuis les années 1970, sont destinés au marché de l'artisanat. Les Otomi sont en effet renommés pour avoir conservé des techniques préhispaniques de fabrication du papier. Il n'était pas question en revanche, jusque-là, d'utiliser ce papier pour écrire ni faire des livres, et ce n'est pas le moindre intérêt de l'œuvre d'Alfonso García que d'avoir détourné de son usage rituel cet artefact indispensable aux pratiques thérapeutiques, aux cérémonies de fertilité agraire et aux actes de sorcellerie.Chaque exemplaire de ces livres manuscrits est unique et diffère légèrement de tous les autres, brouillant ainsi l'opposition classique entre l'oral supposé instable et l'écrit supposé immuable. Ici se joue de manière très singulière un glissement de l'oralité à l'écriture, en même temps que s'élabore un compte rendu de sa culture par un Otomi, qui devient ainsi auteur à part entière.La présente édition propose la reproduction en fac-similé et la traduction en français des quatre livres canoniques d'Alfonso M. García Téllez:Histoire de la guérison des ancêtresProcédure de l'offrande pour demander la pluieHistoire d'une habitation nécessitant une offrande au Saint FoyerHistoire du symbole de l'aigle

Gens de la parole, les Santal, l'un des groupes adivasi (tribaux) dominants de l'Inde, vivant au Jharkhand, utilisent le symbolisme langagier des situations quotidiennes pour interpréter les signes cachés par les divinités à l'intention des humains. Leur art oratoire quotidien s'oppose aux invocations réservées aux prêtres-devins, lesquels pratiquent également une forme d'écriture rituelle. Au XIXe siècle, au contact des missionnaires scandinaves, les Santal " entrent en écriture " une première fois. Ils se l'approprient comme une magie pour tenter d'échapper tant à l'influence des chrétiens qu'à celle des hindous. Dans les années trente, un prophète, Ragunath Murmu, réussit à diffuser une écriture propre aux Santal, l'ol chiki, que lui auraient révélée les divinités.Le passage de l'oral à l'écrit a contribué à rendre les Santal conscients de leur culture et favorisé la revalorisation des savoirs indigènes. Surtout, les processus d'entrée en écriture ont permis aux Santal de s'affirmer comme les sujets de leur propre histoire et de renforcer leur identité dans l'Inde d'aujourd'hui.

Certaines minorités chinoises disposent d'écritures particulières. Celle des Yi du Yunnan, rituelle et secrète, est l'apanage des Maîtres de la psalmodie, bimo. Ces chamanes disent voyager dans le cosmos et communiquer avec les esprits par la mise en voix de leurs manuscrits. Une relation de consubstantialité étant établie entre textes et bimo, chacun possède ses écrits en propre qui constituent des exemplaires uniques. C'est le cas des quarante textes rassemblés par bimo Li sous l'intitulé Livre du sacrifice à la terre. Ils se rapportent au culte territorial midje de son village, rituel annuel accompli au terme des récoltes d'automne pour célébrer les ancêtres fondateurs. La traduction, l'annotation et l'analyse de ces versets chamaniques permettent d'explorer l'univers rituel des Yi et d'accéder à leurs représentations du monde.