Ce volume rassemble deux récits d'esclaves fugitifs américains, ceux de Moses Roper et Josiah Henson, publiés respectivement en 1837 et 1849. Le récit de Roper n'avait jamais été traduit en français, et seule une version très romancée de celui de Henson a été traduite et publiée à Paris en 1878.Dans leur récit, Roper et Henson dénoncent tous deux la barbarie de " l'institution particulière ", mais les trajectoires individuelles des deux hommes sont très différentes, de même que leur personnalité, et la mise en regard des récits apporte un éclairage intéressant sur la vie en esclavage dans les États septentrionaux du Sud, proches des États libres du Nord, et dans le Sud " profond " associé à la culture du coton.Roper, fils d'un homme blanc et d'une femme esclavisée, est très clair de peau, et s'enfuit seul à environ 17 ans, après de multiples essais infructueux. Henson, lui, n'est pas métis, et part du Kentucky en famille, avec sa femme et leurs quatre enfants, à 41 ans. Roper est un rebelle né. Henson, par contraste, est l'image même de la respectabilité. Il ne se résout à fuir qu'en dernier recours, parce qu'il échoue à racheter sa liberté. Enfin, quelques centaines de kilomètres séparent Henson du Canada, alors que Roper part de Floride pour arriver à Savannah, en Géorgie, puis à New York.Le rapprochement des deux récits dans un même volume permet de mettre en regard deux trajectoires de vie, deux subjectivités, et de prendre toute la mesure de la diversité des formes de résistance à l'esclavage et au racisme.

Né esclave en 1822 sur la rive est du Maryland, Isaac Mason échappe à sa condition en prenant la fuite en 1847, à l'âge de 25 ans. Ce n'est toutefois qu'en 1893, soit près de 30 années après l'abolition de l'esclavage par les États-Unis, qu'il publie Life of Isaac Mason as a Slave. Comme son auteur, ce récit est inconnu du grand public – y compris aux États-Unis. Écrit des décennies après l'émancipation, le récit d'Isaac Mason dénonce bien sûr les souffrances endurées par les esclaves, ce qui n'est pas sans rappeler les récits canoniques de Frederick Douglass ou William Wells Brown, mais est aussi une formidable histoire de résilience et de fierté. Il constitue également un témoignage éclairant sur la mobilité et la circulation des Noirs, esclaves, fugitifs ou libres, dans l'Amérique d'avant la guerre de Sécession.

Dans ce récit publié en 1849 à New York, Henry Bibb livre un témoignage vertigineux: celui d'un homme né esclave qui consacra sa vie à la résistance contre " l'institution particulière " du Sud des États-Unis. Fugitif opiniâtre, il raconte le travail forcé, les châtiments, les privations, mais aussi les incarcérations et les ventes successives qui le conduisent de son Kentucky natal jusqu'aux confins de la Louisiane, et même parmi les Cherokees du Territoire indien. Mari et père, il détaille l'impossible quête d'un bonheur simple auprès des siens, qu'il échoue à soustraire à la cruauté d'une servitude perpétuelle. Il dit enfin l'impérieuse nécessité qui le porte, définitivement émancipé, à poursuivre son combat depuis le nord des États-Unis et le Canada. Il dévoile les revers d'un mouvement abolitionniste ni populaire, ni majoritaire, et dénonce les travers d'une société corrompue par l'esclavage et le racisme, dans une nation de plus en plus fragmentée et au bord de l'éclatement.

Sojourner Truth ou Isabella Baumfree (vers 1797-1883) est une icône de l'histoire américaine, une figure de proue du féminisme noir. Le buste de cette femme née esclave, militante abolitionniste, féministe, prédicatrice itinérante au charisme hors pair, orne depuis 2009 le hall de l'Émancipation dans le Capitole. L'auteur de La Case de l'Oncle Tom, HarrietBeecher Stowe, a fait d'elle une légende, celle de " La Sybille libyenne ", et elle a rencontré deux présidents: Lincoln et Grant. Son Récit (1850) est singulier: il retrace sa vie d'esclave dans l'État de New York au service de propriétaires fonciers anglo-néerlandais, de fermiers et de taverniers, mais est dicté à un scribe car Sojourner n'a jamais appris à lire et à écrire. Biographie spirituelle, récit de conversion, compte rendu des deux procès qu'elle gagna, dont un pour obtenir la liberté de son fils kidnappé par des esclavagistes, ce texte hybride est le témoignage vivant d'une femme noire libre qui parlait directement à Dieu et qui, pour prouver sa féminité, défia son auditoire en dévoilant sa poitrine.

Au cours des premiers mois de l'année 1848, à la veille de l'abolition de l'esclavage, le Courrier de la Martinique publie les audiences de deux procès qui suscitent une grande émotion dans la colonie: Louis-Hippolyte Gosset et Pierre-Germain-Sully Vivié sont jugés en police correctionnelle pour mauvais traitements envers leurs esclaves.Gosset est un notable de soixante et un ans. Maire de la ville de Saint-Pierre, il est jugé en tant que fermier de l'habitation domaniale Saint-Jacques qui compte près de quatre cents esclaves. Âgé de trente-trois ans, Vivié est un petit planteur du Robert: il assure la gestion d'une habitation à laquelle sont attachés vingt-neuf esclaves qui, pour nombre d'entre eux, ne lui appartiennent pas.Tour à tour à la barre, colons et esclaves mettent en lumière par leurs témoignages les conditions de vie sur les habitations (nourriture, habillement, logement, soins apportés aux malades, accès à la monnaie, travail des jardins et concession du samedi, châtiments légaux et illégaux). Leurs voix nous confirment que les esclaves n'ont pas été seulement des victimes de l'histoire, qu'ils en ont également été les agents.

Après celui de Frederick Douglass (1845), le récit de William Wells Brown (1847) est le plus célèbre des récits d'esclaves fugitifs publiés aux États-Unis avant la guerre de Sécession. Dans ce témoignage incomparable d'un auteur sachant manier l'émotion, l'ironie et l'amertume, Brown retrace l'expérience de sa vie d'esclave et les péripéties de sa fuite vers le nord et la liberté. Une introduction, des notes et des cartes replacent l'auteur et son récit dans le contexte de l'esclavage et du mouvement abolitionniste aux États-Unis pendant la première moitié du dix-neuvième siècle. L'ouvrage est accompagné d'une bibliographie détaillée à l'intention du lecteur - qu'il soit amateur ou spécialiste - désireux d'en apprendre davantage sur cette période cruciale de l'histoire américaine.