Le volume réunit des études consacrées à la question de l'agrégation de lettres modernes sur la "Naissance du roman moderne : Tiers Livre (Rabelais), Don Quichotte (Cervantès), Tristram Shandy (Sterne) ". Il se compose d'études monographiques et transversales qui se croisent et se répondent dans un échange excluant toute clôture disciplinaire, thématique ou théorique. Les études s'articulent selon une double logique : l'analyse des relations qui unissent ces trois romans à une tradition littéraire, philosophique et morale antérieure avec laquelle ils entrent dans un rapport à la fois de continuité et de rupture ; l'étude des caractéristiques stylistiques, narratives et fictionnelles qui permettent de définir ces romans comme autant de moments fondateurs dans lesquels la modernité romanesque se reconnaît encore.

Que reste-t-il aujourd'hui de L'astrée, roman tenu pour un chef-d'œuvre "incomparable" par tout le 17e siècle ? La fadeur du vert céladon, quelques clichés de bergères trop sages gardant de trop blanches brebis, et une réputation de roman illisible. L'astrée mérite pourtant mieux, à coup sûr, que les raccourcis et les stéréotypes. Le présent essai, destiné aussi bien à l'étudiant qu'à l'amateur de littérature (ou de belles histoires), offre quelques pistes susceptibles de donner à un lecteur du 21e siècle l'envie de franchir les portes de ce roman-univers.