" J'ai une mauvaise odeur qui me vient de la bouche, j'ai beaucoup de fièvre, je sue, j'ai la langue blanche, les poumons froids et j'ai les veines noires... "Caserne de Colombier, dimanche 21 juillet 1918, le lieutenant Robert Meystre est affecté pour la seconde fois de la grippe espagnole. Le 4 août 1914, il a prêté serment comme tous les soldats suisses. Dès lors, il a consigné scrupuleusement toutes ses activités au service de la patrie dans un carnet cartonné brun et rempli plusieurs albums de photos grâce à son précieux appareil Kodak. Les mobilisations du bataillon de fusiliers neuchâtelois 18 et ses écoles écourtées d'aspirant officier sont narrées et illustrées. Robert Meystre survivra et ouvrira un nouveau carnet pour une dernière mobilisation partielle de sa troupe à l'automne.Pas de grand discours sur la stratégie, mais un Journal de mobilisation de guerre proche du militaire, de sa routine: l'heure de la diane et le temps qu'il fait; le drill formel à la Prussienne et le drill aux armes; l'ennui et la camaraderie; la proximité avec la guerre, avec les " poilus " et les " boches ".Avec le diariste, en fonction du développement de la Grande Guerre, vous voyagerez dans la Suisse des périphéries: l'Ajoie de Gilberte et le Laufonnais face à l'Alsace allemande; le Seeland et la Gruyère; Bellinzone et la Mesolcina des marches italophones; Zurich affecté par la grève, le Rheinthal et la Thurgovie. Un Neuchâtelois et ses camarades, sentinelles de la neutralité face à la France, à l'Autriche et au Reich.

" Dans la vie de chacun de nous il y a du bon, du moins bon et du mauvais. Pour moi, la vie commença par du mauvais. "Le " mauvais ", pour Paul Leuba (1880-1975), c'est une première enfance d'orphelin misérable à Bienne, puis un placement en famille d'accueil à Buttes, son village neuchâtelois d'origine. Pauvreté, deuils, déracinement, solitude, marginalisation et humiliations: un départ douloureux qui va marquer pour toujours cet enfant doué. Grâce aux possibilités offertes par un système scolaire alors en plein développement, il deviendra fonctionnaire des postes fédérales, officier de la poste de campagne de l'armée suisse et politicien radical. Un des fondements de cette réussite est sa volonté farouche de " prendre sa revanche " sur un sort qui ne l'a pas ménagé et de montrer ce dont il est capable.C'est le beau récit de cette ascension sociale qu'au soir de son existence Paul Leuba a voulu offrir à sa descendance: son enfance, son parcours professionnel et militaire rythmé par l'accroissement de ses responsabilités, les deux premiers de ses trois mariages, ses chagrins et ses joies, ses convictions et ses déceptions, enfin les débuts de sa carrière politique à Travers, où il vivra longtemps. Il n'a hélas pas le temps de mener son projet à terme et sa relation s'achève sur les lendemains de la Première Guerre mondiale, au terme des quarante premières années de sa vie, décisives.Or, bien au-delà de cette trajectoire individuelle, derrière l'autoanalyse toujours délicate d'une personnalité, de ses valeurs et de ses actes, se profile surtout le tableau plus objectif d'une société et d'une époque, la mal nommée " Belle Époque ". L'existence de Paul Leuba est conditionnée par les réalités souvent peu enviables de la Suisse du tournant des xixe-xxe siècles jusqu'à la Grande Guerre. C'est là que réside l'essentiel de l'intérêt de cette publication. L'autobiographie de Paul Leuba, au même titre que bien des écrits personnels bruts auxquels les historiens, suivis par un public nombreux, accordent aujourd'hui une grande attention, est un révélateur efficace: son contenu " microhistorique " permet de toucher du doigt ce qu'a été réellement, concrètement, quotidiennement la vie " ordinaire " de nos ancêtres, sans exégèse intermédiaire, sans filtre sinon la mémoire de l'auteur.

" Si tu savais comme c'est dur parfois d'être loin de toi et comme je soupireaprès toi… " Ces plaintes de Marie de Perregaux expriment l'immense angoissequi la remplit depuis son retour de Zurich, où elle a rencontré Meinrad, un jeuneétudiant. À peine rentrée, elle inaugure en août 1917 une correspondancesecrète, qui aboutira finalement au mariage trois ans plus tard.Les lettres de Marie publiées ici composent un véritable roman d'amour. Avecune rare force d'écriture, elle y exprime l'immense soif d'aimer que la rencontredu jeune homme a éveillée en elle. Elle explique à Meinrad le bien-fondé deson engagement féministe et relate son parcours de pionnière qui fera d'ellela première avocate neuchâteloise. Enfin, la jeune fille expose à son aimésa conception du mariage: " Jamais, non jamais je ne t'obéirai parce que tuseras mon mari. " Au fil de ses démêlés, le couple découvrira à quel point laconstruction d'une relation amoureuse par l'écrit est exigeante.Profondément ancrée dans le milieu qui est le sien, Marie nous dresse en outreun portrait riche et vivant du quotidien d'une grande famille neuchâteloise.Ses lettres témoignent également du désarroi causé par les catastrophesqui marquent l'époque: la Première Guerre mondiale, la Grève générale etla meurtrière pandémie de la grippe dite " espagnole ". En plus de nous livrerun aperçu de sa cité natale alors en voie de modernisation.

" Ce mois me paraissant devoir être de grande importance, j'en veux écrire les journées. Ce sera toujours un échantillon de ma vie actuelle. " C'est ainsi qu'Isabelle Morel-de Gélieu (1779-1834) commence son Journal en septembre 1830. Auparavant, elle avait relaté quelques journées de 1819 et rédigé, à partir de 1820, des chroniques annuelles, qu'elle appelle " mon grand journal ".Dans le Journal, elle s'épanche librement: menus faits et gestes, événements importants, travaux saisonniers ou occasionnels, relations avec ses proches, nous révèlent ses émotions, ses états d'âme, ses inquiétudes et les petits bonheurs, plus rares, que la vie lui procure. Au fil des 488 pages de son manuscrit, c'est toute l'atmosphère d'un foyer qui se dévoile, souvent perturbé par des tensions entre les membres de la famille, des soucis d'argent et de santé, des frustrations de toute sorte.Femme de lettres consacrée par les histoires littéraires de Philippe Godet et de Virgile Rossel, Isabelle Morel-de Gélieu s'est illustrée par son roman Louise et Albert, par ses traductions de Schiller, Pestalozzi, Appenzeller, Kotzebue ainsi que par des articles publiés dans divers journaux et revues suisses et étrangers. Elle représente, à ce titre, l'une des grandes figures féminines de la littérature romande au xixe siècle.Dès l'enfance, elle bénéficie d'un environnement favorable à l'épanouissement de l'esprit: élevée à la cure de Colombier, elle y côtoie notables, autorités et autres pensionnaires que reçoivent ses parents, le pasteur Jonas de Gélieu et Marguerite Isabelle, fille de Théophile Rémy Frêne. De plus, Isabelle grandit dans l'entourage bienveillant de Madame de Charrière, sa protectrice. En 1801, elle épouse le pasteur de Corgémont, Charles-Ferdinand Morel, homme énergique qui exploite un domaine agricole et s'intéresse aux questions politiques, économiques et sociales de son temps.Quel contraste entre cette notoriété et le Journal d'Isabelle Morel-de Gélieu! Ce précieux témoignage sur la sociabilité des élites de l'époque constitue un document unique décrivant le quotidien et le sort d'une femme de lettres résignée et reléguée dans un milieu rural, sacrifiant ses talents littéraires à ses obligations d'épouse et de mère.

" Je suis né le 28 août 1897, lors d'un tour en barque sur le Doubs, la rivière qui forme la frontière avec la France, près de La Chaux-de-Fonds. Né entre deux pays, sans terre ferme sous mes pieds. C'est comme un présage. " Jusqu'alors inédit en langue française, cet ouvrage raconte les aventures hors du commun de Fridolin Zehnder, jeune ouvrier suisse né à La Chaux-de-Fonds. L'usine, la Légion étrangère, la guerre, les Dardanelles, le bled, la maladie, la tribu, le kif, le Sous et le grand Sud marocain, l'espionnage et le trafic d'armes, la circoncision, la paternité, le baroud et l'exil, la faim et la soif... une vie bien remplie pour un seul homme.Vivant à l'intérieur de la société tribale, en montagne, puis au pré-Sahara, Fridolin Zehnder décrit sans emphase la dure vie des hommes de tribu, leurs joies, leurs peines, leurs violences, leurs ablutions et leurs souffrances, leur sexualité et leurs fêtes, leur foi et leur honneur d'hommes et de guerriers, leurs femmes – surtout la sienne – et leurs armes.La conversion à l'islam, le passage au monde tribal arabo-berbère et le " djihad ", font résonance dans le passé, à l'instar de ces Européens qui coupent les amarres comme dans le présent, transposition des jeunes " djihadistes " de Syrie...Cette autobiographie passionnante est aussi un témoignage précieux pour toutes celles et ceux qui s'intéressent à l'histoire de l'Afrique du Nord et des Berbères.

" Je commence mon activité à Neuchâtel comme architecte; je possède une fortunede 9 313 fr., fruit de mes économies depuis l'été 1867 et du produit du commerced'application d'asphalte que j'ai racheté des successeurs de mon père après sa mortmoyennant redevance annuelle. Je prends pension et loge chez ma mère, Faubourg duCrêt (21,75 fr. par mois, chambre et pension). "C'est en ces termes que le jeune Alfred Rychner, fils et futur père d'architecte, commencele compte rendu détaillé de ses oeuvres. Elles verront le jour principalement en ville deNeuchâtel, mais elles concernent aussi Le Locle et La Chaux-de-Fonds, les cantonslimitrophes, voire la France voisine.En un langage simple et vivant et sans cacher ses échecs, ses doutes ou ses déceptions,Alfred Rychner raconte sa vie, l'histoire de sa famille. Il dresse surtout et commentela riche liste de ses constructions de bâtiments publics ou privés: maîtres d'oeuvres,conditions de la commande, concurrences et jeu des concours, influence des pressionspolitiques ou financières dans l'attribution des gros mandats, rôle des réseaux sociauxet insertion de ses projets dans la planification de nouveaux quartiers...Ce témoignage dense dépasse largement le cadre limité de la mémoire familiale etde l'histoire locale. Il éclaire le contexte de l'action d'un architecte dans une périodede profondes mutations dont la version neuchâteloise est exemplaire. Le domaine del'architecture et de la construction est au coeur de ces mutations, dont l'urbanisationest un aspect central.

30 juin 1819. La ville de Fribourg inaugure sa nouvelle école… « publique ». Le préfet des écoles, le Père Grégoire Girard (1765-1850), l'a conçue comme un véritable palais scolaire où se côtoient rejetons patriciens et petits va-nu-pieds. On accourt de toute l’Europe admirer le spectacle de classes à cent élèves progressant à leur rythme, apprenant sans châtiment, sans note, sous l’égide de jurys d’enfants. Quatre ans plus tard, à l’instigation de l’Évêque, le Grand Conseil interdit la méthode girardine. Le cordelier démissionne et quitte la ville. Ses adversaires ont été jusqu’à profaner la tombe de sa mère, coupable de l’hérésie de son fils…Pour les 250 ans de la naissance du célèbre cordelier fribourgeois, quatre professeurs de l’Université de Fribourg proposent au public une anthologie commentée de textes girardins essentiels, complétée d’une biographie. De quoi découvrir les arcanes d’une méthode universelle et les soubresauts d’une vie mouvementée.On lira ainsi comment, dès 1799, Girard rédigeait pour la République helvétique un Projet d’éducation publique formé d’un « institut à trois écoles » préfigurant l’école en trois degrés successifs pour tous des systèmes éducatifs européens contemporains.Comment sa célèbre Grammaire des campagnes donnera un Cours de langue publié à Paris, couronné par l’Académie française, repris sous la Monarchie de Juillet et le Second Empire.Comment aussi, en modèle des instituteurs protestants tant romands qu’alémaniques, qui le préfèrent à Pestalozzi, Girard a produit une oeuvre pédagogique, philosophique et théologique des plus significatives dans l’histoire de l’éducation. Il figure aujourd’hui dans l’anthologie des pédagogues du monde entier comme « pédagogue de la modernité », aux côtés de Tolstoï et de Korczak.

" Le 2 septembre 1893, le paquebot La Champagne jetait l'ancre dans la baie de New York. "Ainsi commence le journal tenu par Amédée Girard, un émigré " ordinaire " et anonyme comme des millions d'autres exilés en Amérique à la fin du XIXe siècle.De New York à Montréal, où il se fixe dès son arrivée, l'auteur note les observations et les impressions que lui inspire son nouveau lieu de vie.Villageois jurassien contraint à un voyage sans retour, il se livre à l'analyse intérieure dans un style enlevé qui entraîne le lecteur dans les méandres de la grande ville, les chemins tortueux de l'intégration et les tourments de la nostalgie. Mais le récit fait également part des moments de bonheur, des réussites et des rêves de lendemains qui chantent.Tout en se confiant à son journal intime pour soulager son sentiment de solitude, Amédée Girard s'adonne aussi à l'introspection et propose une réflexion sur sesvaleurs, chrétiennes et morales. Il fait enfin oeuvre de journaliste et parfois d'anthropologue, en racontant anecdotes et particularités de la vie au Canada.À la lecture de ce témoignage d'une profondeur et d'une sincérité exceptionnelles, l'émotion est grande et on se surprend à remercier le hasard: en effet, le texteoriginal, qui avait traversé tout le xxe siècle, s'est perdu juste après le scannage de toutes les pages du journal...

Dès les premiers jours de la Grande Guerre, Willy Russ (1877-1959) entame la rédaction d'un journal que lui demande de tenir son père Carl, président du conseil d'administration de la chocolaterie Suchard S.A, organe faîtier dont Willy est le secrétaire.Jusqu'à l'armistice de 1918, en fils obéissant et consciencieux, Willy va rédiger un manuscrit d'environ 3000 pages – malheureusement disparu –, dont il publiera en 1924 un résumé représentant environ 15% de l'original. Mais le tirage de cette première édition des Souvenirs de 1914 à 1918, destinée à la famille, est si réduit qu'il ne subsiste plus aujourd'hui qu'une poignée d'exemplaires de cet épais volume tombé dans l'oubli.La présente réédition veut mettre un terme à cette éclipse. La richesse de ce document est en effet considérable. Industriel malgré lui mais surtout amateur de musique et, plus encore, de peinture, Willy Russ, nous offre, à la manière d'une chronique de l'immédiat, un regard original sur la guerre, sa perception et ses répercussions sur la vie sociale, économique, politique et culturelle de la Suisse et du canton de Neuchâtel. Très présent y est également le sort de la maison Suchard, sise à Neuchâtel mais dont le dynamisme dépend de l'activité de ses quatre succursales installées dans les pays belligérants. L'auteur raconte enfin le quotidien d'une famille de la bourgeoisie neuchâteloise dont le train de vie et les modes de sociabilité ne sont que peu touchés par la guerre.

Désiré Kohler (1814-1867) fut un observateur avisé de son temps et de la société qui l'entourait. Ressortissant de la grande bourgeoisie de Porrentruy, ce juriste formé à l'Université de Strasbourg fit partie des conseils bourgeois et municipaux de sa ville natale, fut membre du Grand Conseil bernois pendant deux législatures, membre pendant plusieurs années de la Commission administrative de l'École cantonale et occupa pendant quatre ans la fonction de vice-préfet du district ajoulot.Son journal de jeunesse évoque, dans un style aux qualités littéraires indéniables, l'état politique et sociologique de sa cité à l'époque charnière de la Régénération (1830-1846) et le rôle qu'il y tint comme pamphlétaire et caricaturiste. Car cet homme d'esprit possédait un très réel talent de dessinateur et d'aquarelliste qu'il fut obligé de ne pratiquer qu'en dilettante en raison des activités liées à la profession d'avocat que son père lui imposa d'embrasser et pour laquelle il éprouvait une véritable aversion.Incontournable pour comprendre la vie politique qui animait la ville de Porrentruy et le Jura à son époque, son texte va cependant bien au-delà de la simple chronique locale. Désiré Kohler s'y révèle un analyste lucide de sa propre conscience, qui supporte la comparaison, dans un registre certes beaucoup moins étendu, avec Frédéric Amiel qui vivait à la même époque. Transcendant les limites temporelles et territoriales dans lesquelles il s'inscrit, son témoignage humain touche àl'universel. À ce titre, ce jeune homme pourrait être notre contemporain.