L'intention du petit groupe que nous avions réuni à Bordeaux en janvier 2017 dans le cadre du CEMMC (Centre d'études des mondes moderne et contemporain), composé d'historiens et d'historiens de l'art venant d'universités européennes très variées, était de réfléchir à une synthèse sur les hôtels particuliers et les demeures des élites urbaines à partir d'une succession de livres élaborés en commun. Trois thèmes se sont dégagés au cours de nos échanges qui fourniront l'armature de ce premier ouvrage qui a été élaboré à Poznan en Pologne: l'hôtel et son insertion dans l'espace urbain, les usages de l'hôtel particulier et enfin une série de monographies nationales ou urbaines permettant de saisir toute la diversité de la notion.Au Siècle des Lumières, la demeure n'était certes plus l'apanage de la noblesse mais bien de ceux qui avaient les moyens financiers de la faire construire, que cela soit des nobles d'épée ou de robe, des financiers, des grands bourgeois, bientôt des industriels… Sorte de châteaux urbains ou de palais à l'italienne selon les référents, ces hôtels étaient un signe de magnificence, d'ostentation, de prestige et un enjeu entre les élites anciennes et les nouveaux riches issus de la bourgeoisie. Le fait d'aller de l'Espagne à la Lituanie et des Provinces-Unies à l'Italie a permis aux auteurs de faire apparaître des similitudes stylistiques à une époque où tout circulait à commencer par les architectes et les maçons mais aussi de dresser une typologie régionale.

Dans un contexte de renouvellement profond de l'historiographie en histoire sociale, les 23 communications qui constituent cet ouvrage collectif ont pour ligne directrice les milieux élitaires européens, analysés sous trois angles successifs. La première partie, centrée sur la méthodologie, l'épistémologie et l'historiographie s'intéresse aux caractéristiques des élites à travers les âges, de l'Antiquité au temps présent. La deuxième prend le parti d'éclairages successifs sur quelques sociétés de l'Europe occidentale ou centrale, de l'époque moderne à nos jours. La péninsule ibérique et le monde anglo-saxon y sont particulièrement mis en valeur. La dernière s'intéresse aux conceptions familiales et aux pratiques des élites, et ce, plus particulièrement dans la France d'Ancien Régime.