Ce livre étudie le phénomène de l'Orientalisme en Angleterre au XIX^e siècle, dans les arts visuels et en littérature. En douze chapitres, précédés d'une introduction et suivis d'une conclusion, sont ainsi abordés, à travers leurs œuvres comme à travers leurs écrits, divers peintres, célèbres ou méconnus (David Wilkie, Richard Dadd, John Frederick Lewis, William Holman Hunt, Thomas Seddon, Frederick Leighton, Val Prinsep, James Tissot, etc.), des photographes comme Roger Fenton ou Julia Margaret Cameron, et l'architecte William Hayter Lewis. En littérature, l’Orientalisme est examiné à travers les traductions-adaptations de textes « orientaux » (Edward Fitzgerald, Richard F. Burton), la poésie et le conte exotiques (Thomas Moore, George Meredith), les récits de voyage (Thackeray) ou les fictions situées en Orient (Trollope, Kipling).
A l’authenticité généralement revendiquée par ces créateurs s’opposent le poids des préjugés, la force des stéréotypes ethniques et religieux. Pris entre le désir de montrer une réalité observée et le besoin de satisfaire les attentes du public contemporains, les artistes orientalistes étaient contraints à de petits arrangements avec la fidélité au réel. Pour les peintres de scènes sacrées, le voyage dans l’espace se doublait d’un voyage dans le temps, comme si le Proche-Orient du XIX^e siècle était resté inchangé depuis l’époque des récits bibliques ; pour les peintres profanes, le désir de titillation érotique devait respecter les conventions morales en vigueur. De la recherche archéologique à l’appropriation colonialiste, les modes d’assimilation de l’Orient sont multiples.