Les rêves bâtissent de belles vies. Jean-Baptiste Swilgué n’a jamais été aussi heureux que le jour où il a restauré l’horloge astronomique de la cathédrale de Strasbourg qui, enfant l’avait tant fasciné. Patiemment il a achevé ce long travail dans l’atelier de construction d’instruments de précision qu’il a créé à Graffenstaden au début du 19e siècle. Une machine qui dépasse la vitesse d’un cheval au galop n’était-ce pas là l’une des plus belles réalisations du génie humain ? André Koechlin le croit ardemment. Mais en ce début de 1826, il travaille, à Mulhouse, dans la plus grande fabrique de cotonnade de l’époque, créée par son oncle (Dollfus Mieg et Cie, le fameux DMC des brodeuses!). Et ce n’est qu'à partir de 1838 qu’il réalise enfin ses premières locomotives à vapeur, sous licence du constructeur anglais Sharp Roberts. Une décennie plus tard, un banquier lui-même amoureux des locomotives rachète l’atelier de Graffenstaden, en vue d’y produire ces machines. En 1871, ces deux établissements fusionnent et donnent naissance à l’Alsacienne de Constructions Mécaniques, connue dans le monde entier pour fournir les matériels les plus sophistiqués (peigneuses à laine, locomotives, engrenages, moteurs Diesel, compresseurs…). L’ouvrage, fondé sur le dépouillement systématique de documents de premières mains (archives départementales, municipales, entrepreneuriales…), retrace l’histoire exceptionnelle de l’entreprise : depuis sa création jusqu’à sa transformation (dans les industries de pointe), sans omettre l’analyse financière des capitaux venus de l’extérieur pour financer les reconversions. De cette épopée, des folles audaces de certains ingénieurs, des terribles épreuves traversées par leurs ouvriers que reste-il ? Deux grandes firmes multinationales, Alcatel et Alsthom, réputées à leur tour dans le monde entier, issues de l’Alsacienne de Constructions Mécaniques.