L’invention de nouveaux dispositifs optiques et de nouvelles formes de représentations générées ou influencées par ceux-ci a retenti depuis plusieurs siècles sur l’esthétique et sur le rapport du public à l’œuvre d’art. L'ouvrage — réunion et réflexion commune de spécialistes de la littérature, de l’histoire de l’art, du pré-cinéma et du cinéma — met au jour de multiples problématiques liées à la production d’images (problématiques d’ordre éthique, technique, psychologique, sémiotique) et en particulier celle de la mimesis. En quoi est-elle renouvelée par des inventions comme la lanterne magique, les panoramas, la photographie, le cinéma ou ses ancêtres ? Les réflexions portent essentiellement sur le 19e siècle.