La Bildung rassemble des éléments religieux et les propose sous une forme adaptée à un temps de piété profane ; elle est un concept pédagogique qui fait descendre le bien sur terre puisqu'elle promet le salut par l'éducation. Bildung, concept clé de la conscience de soi bourgeoise, bien que récent, a connu une riche carrière. Ce livre offre une synthèse de son histoire mouvementée : de son exaltation par Humboldt et Goethe à sa critique par Nietzsche et Troeltsch. Il illustre, en parcourant les diverses étapes de l'histoire du discours sur la Bildung, le glissement de l'identité nationale allemande — de ses débuts bourgeois et libéraux au pathos collectiviste et à l'effondrement de l'époque fasciste. L'étude dépasse pourtant l'exemple allemand : l'identité d'une nation n'est pas une donnée immédiate, mais résulte de la construction d'une mémoire collective.