Histoire sociale de la France des 19e et 20e siècles, revisitée par un historien allemand qui s’appuie sur les recherches menées en France, mais aussi sur la littérature anglo-saxonne et allemande sur ce sujet. L’auteur introduit des éclairages comparatifs et met en évidence les mécanismes et les logiques propres à l’évolution sociale et économique française, située dans un contexte politique et culturel. La thèse centrale de l’étude est que la société française, dans son cheminement vers une société de classes, a fait une sorte de détour par la société des notables, donnant ainsi le jour à une structure sociale originale qui la distingue de ses voisins européens.