La description ethnographique privilégie généralement le quotidien et la répétition rituelle plutôt que les fêlures ou les ruptures. Les sciences sociales se montrent d’autant plus silencieuses face à l’événement que celui-ci donne lieu, dans les medias, aux discours les plus loquaces. Le volume s’attache, par des exemples précis (une découverte scientifique, les voyages présidentiels, le procès Papon, les apparitions de la Vierge, l’affaire Lewinsky…), à redonner à l’événement sa spécificité temporelle, à montrer la manière dont les individus, autour desquels s’articulent l’événement et ses contextes, sont traversés par des forces collectives qui les dépassent. L’événement, pour les ethnologues et les sociologues, se définit par les séries au sein desquelles il s’inscrit.