L'ouvrage envisage la vie et l'oeuvre du Prix Nobel de littérature 1985 à la lumière de l'histoire littéraire, de l'histoire culturelle et de la sociologie de la littérature. Les choix d'écriture de Claude Simon, ses affiliations implicites et ses affinités déclarées, les distances prises, les engagements de l'écrivain, son rapport à l'héritage familial aussi bien qu'à la société de son temps sont étudiés en relation avec leurs conditions concrètes de possibilité. Que l'oeuvre transpose ou transforme les données empiriques, les déplace ou les occulte, les excède ou les transfigure, les options délibérées ou les ajustements spontanés de l'écrivain font sens par rapport au système des contraintes et des motivations existantes, aux autres possibles esthétiques et éthiques du contexte littéraire, artistique, intellectuel et politique de la seconde moitié du XX^e siècle.