Entre les décennies 1840 et 1930, l'Occident a assisté à l'essor d’un formidable mouvement de migrations internationales de masse, sans précédent dans l’histoire de l’humanité. Les Européens ont, par millions, migré à travers les frontières de l’Ancien Monde et même traversé l’océan Atlantique pour peupler le Nouveau. Les États-Unis furent la destination privilégiée de ces hommes et de ces femmes, fascinés par ce nouvel Eldorado qu’on commença à appeler le « rêve américain ».
Pour quelles raisons tant d’hommes et tant de femmes choisirent-ils l’exil, parfois de façon définitive ? Dans quelles conditions voyagèrent-ils ? Comment parvinrent-ils à s’enraciner dans les sociétés d’accueil ? Comment celles-ci considérèrent-elles ces nouveaux venus ? Quelles furent les réponses des pouvoirs publics, tant dans les pays de départ que d’arrivée, face à ce phénomène inouï qui remettait en cause les équilibres économiques, sociaux, démographiques et culturels traditionnels ?