Chaque jour, la vie en campagne se couvre de silence : les habitants, puis les commerces et autres services migrent vers la grande ville ou ses nouvelles zones urbaines. Pourtant, l'ouvrage émet une hypothèse a priori paradoxale avec ce constat : les bourgs constitueraient les derniers foyers de résistance formant la trame directrice d'une nouvelle organisation territoriale des campagnes. Ces unités, appelées "bourgs-centres" (il s'agit souvent des chefs-lieux de cantons), assurent l'animation locale et la satisfaction de besoins tertiaires relativement développés. Et au-dessus du bourg, la petite ville si essentielle à la population-clientèle des campagnes. Ainsi, au bourg comme à la ville, l'évolution des équipements mesure les transformations de l'offre en commerces et services, et traduit les tendances fortes d'une mutation fonctionnelle. En France (Auvergne), en Espagne (province de Castille-et-Léon) et au Portugal (districts de Guarda et Castelo Branco), ces entités fondent les réflexions, nourries d'enquêtes de terrain et de données statistiques, envisageant une recomposition des territoires ruraux en Europe.