Si le devenir homme et le devenir femme font intemporellement question, le XIXe siècle, entre autres parce qu'il a vu la famille moderne se déployer, constitue un moment charnière d'interrogation. En analysant l'intimité, mais aussi la vie de couple et la sexualité des anonymes comme des célébrités, cet ouvrage montre comment, dès l'enfance, ce destin est à la fois programmé mais aussi mis en déroute par les stratégies individuelles. C'est à partir de la littérature, des écrits intimes, des ouvrages pédagogiques et moraux de l'époque mais aussi des archives judiciaires que Deborah Gutermann-Jacquet traque ce qui vacille chez les individus, et les fait douter de leur capacité à incarner l'homme et la femme.