En partant à l'assaut de l'atmosphère, en plein cœur du XIXe siècle, la science fait la démonstration de sa force de mobilisation et de sa capacité à prendre en charge les mutations d'une société transformée par l'industrialisation, l'essor des médias et la globalisation des échanges. Elle apparaît aussi pour ce qu'elle est : une construction sociale complexe, parfois précaire et contestée, parfois victorieuse à imposer sa vision du monde. Ce livre est l'histoire de cette force et de cette faiblesse.