Au début du XIX^e siècle, se transmettaient encore dans les campagnes françaises d'anciennes prières en patois que les paysans récitaient le matin en ouvrant les yeux, les soirs en les fermant, lorsqu'ils prenaient de l'eau bénite, passaient devant une croix, entraient au cimetière, à chaque moment du rituel à l'église, et pour certaines d'entre elles, jusqu'à trois fois par jour, dans le souci de gagner le paradis à la fin de leur vie.
Genre méconnu de l'oralité traditionnelle, proscrites par l'église, ces oraisons qui nous sont parvenues grâce aux recueils ethnographiques, ne sont pas la traduction vernaculaire des prières liturgiques, pas plus qu'elles ne dérivent des prières savantes du Moyen Age : ne ressemblant à rien d'autres qu'à elles-mêmes, belles et étranges, touchantes souvent, elles sont l'expression d'une dévotion populaire qui s'incarne dans une vision du monde, dans un système de pratiques et de représentations propres aux sociétés villageoises françaises des XVIII^e et XIX^e siècles.
Pour la première fois, leur est consacré un recueil précédé d'une étude d'ensemble, qui autorise des comparaisons régions par régions et resitue ces textes dans la culture où ils prenaient sens.

Au carrefour de l'anthropologie religieuse, de la philologie et de l'ethnolinguistique, l'ouvrage est une contribution à l'étude de la sensibilité et de l'imaginaire religieux populaires ainsi qu'à la connaissance des formes et du fonctionnement de la littérature orale du domaine français.